Introduction
It is said that:
“கல்தோன்றி மண்தோன்றாக் காலத்தே
வாளோடு முன்தோன்றிய மூத்தகுடி.“
“Before the birth of stones and sand,
Brave Tamil man was born”
The above poem portrays the heritage of Tamil language. Tamil language is one of the famous and ancient Dravidian languages spoken by people in Tamil Nadu and the 5th most spoken language in India. Tamil is also an official spoken language in Sri Lanka & Singapore. Tamil is a very old classical language and has inscriptions from 500 B.C and plays a significant role as a language in the world today. Tamil numerals (Tamil: தமிழ் எண்கள், இலக்கங்கள்), refers to the numeral system of the Tamil language used officially in Tamil Nadu and Singapore, as well as by the other Tamil-speaking populations around the world. The huge number of Tamil speaking people cutting across countries, the birth and growth of the language, the letters, the rules, the sound variations and the origin of special characters, symbols for Tamil calendar, Tamil numbers, time, land and cultural divisions, and coinage of words have also been dealt with.
History
Many linguists such as Bhadriraju Krishnamurti say that Tamil, as a Dravidian language, descends from Proto-Dravidian, a Proto-language. Linguistic reconstruction suggests that Proto-Dravidian was spoken around the third millennium BC, possibly in the region around the lower Godavari river basin in peninsular India.
The material evidence suggests that the speakers of Proto-Dravidian were of the culture associated with the Neolithic complexes of South India. The next phase in the reconstructed proto-history of Tamil is Proto-South Dravidian. The linguistic evidence suggests that Proto-South Dravidian was spoken around the middle of the second millennium BC, and that Proto -Tamil emerged around the 3rd century BC. The earliest epigraphic attestations of Tamil are generally taken to have been written shortly thereafter. Among Indian languages, Tamil has the most ancient non-Sanskritised Indian literature. Scholars categorise the attested history of the language into three periods:
- Old Tamil (300 BC – AD 700)
- Middle Tamil (700–1600) and
- Modern Tamil (1600–present).
In November 2007, an excavation at Quseir-al-Qadim revealed Egyptian pottery dating back to first century BC with ancient Tamil Brahmi inscriptions. Tamil alphabets are rooted way back in the past, but the exact time of emergence of these is still unknown to us. Many civilizations had cropped in India over time and this country has been ruled by many dynasties. With each dynasty, came change in the country in more than one aspect, language being one of them.
Characteristics
There are 12 vowels, 18 consonants, 216 consonant vowels and one aaydham in the Tamil Alphabets and hence there is a total of 247 characters in Tamil.
Vowels
There are twelve vowels in Tamil Alphabets. They are, அ, ஆ, இ, ஈ, உ, ஊ, எ, ஏ, ஐ, ஒ, ஓ, ஒள
Kinds of vowels : Depending on the duration of utterance, the vowels are classified into two, namely குறில் (Kuril) and நெடில் (Nedil).
The classification is as follows :
- Short Vowels (Kuril) : அ, இ, உ, எ, ஒ
- Long Vowels (Nedil) : ஆ, ஈ, ஊ, ஏ, ஐ, ஓ, ஒள
Consonants
There are eighteen consonants in Tamil alphabets:
- Vallinam (வல்லினம்) க், ச், ட், த், ப், ற்
- Mellinam (மெல்லினம்) ங், ஞ், ண், ந், ம், ன்
- Idayinam (இடயினம்) ய், ர், ல், வ், ழ், ள்
Aaydham
There is one aaydham type of character in Tamil alphabets namely ஃ
The Tamil script is syllabic, not alphabetic. The complete script, therefore, consists of the 31 letters in their independent form and an additional 216 combinant letters, for a total of 247 combinations (உயிர்மெய்யெழுத்து) of a consonant and a vowel, a mute consonant, or a vowel alone. The Tamil script is written from left to right.
Alphabets are classified as :
1.உயிர் எழுத்து (Vowels )
2.மெய் எழுத்து (Consonants)
3.எழுத்தோரன்ன குறியீடுகள் (ஆய்தம், குற்றியல் இகரம், குற்றியல் உகரம்)(Special letter)
- உயிர்மெய் எழுத்து (Combination of vowels and consonants)
List of Vowels :
| Tamil |
Example |
Pronounced as |
Phonetic Examples |
| அ |
அம்மா |
a |
bag |
| ஆ |
ஆந்தை |
aa |
Orange |
| இ |
இனிப்பு |
i |
India |
| ஈ |
ஈசல் |
ii |
fly’ |
| உ |
உப்பு |
u |
Uber |
| ஊ |
ஊஞ்சல் |
uu |
town |
| எ |
எலி |
e |
east |
| ஏ |
ஏணி |
ae |
|
| ஐ |
ஐந்து |
ai |
five |
| ஒ |
ஒட்டு |
o |
one |
| ஓ |
ஓடு |
oa |
boat |
| ஔ |
ஔவையார் |
ow |
owl |
| ஃ |
|
q |
|
Demonstrative Letters (Suttu)
The three short vowels அ, இ & உ are used to indicate proximity in other words point to objects and hence are called pointing characters of suttezhuthukkal.
- ammaaNavan (அம்மாணவன்) – the student
- immaram (இம்மரம்) – this tree
- upputhakam (உப்புத்தகம்)
Interrogative Characters (vinaa)
When ஆ எ ஏ ஓ யா convey a question semantically then they are called interrogative characters.
Prolongation (alabedai)
In poetry, to adjust the maathras to make the poem fit the structure, certain long vowels and long consonant vowels raise their vowels to an extra maathraa(ala). This property of Tamil is called aLabedai.
List of Consonants
|
Tamil
|
Example
|
Pronounced as
|
Phonetic Examples
|
|
க்
|
அக்கா
|
k
|
cash
|
|
ங்
|
சங்கம்
|
nG
|
swing
|
|
ச்
|
பூச்சி
|
itch
|
watch
|
|
ஞ்
|
ஊஞ்சல்
|
ingh
|
|
|
ட்
|
அட்டை
|
t
|
tie
|
|
ண்
|
அண்ணா
|
N
|
night
|
|
த்
|
வாத்து
|
th
|
thigh
|
|
ந்
|
பந்து
|
nh
|
|
|
ப்
|
அப்பம்
|
ip
|
rip
|
|
ம்
|
மரம்
|
m
|
man
|
|
ய்
|
வாய்
|
y
|
ear
|
|
ர்
|
தேர்
|
r
|
right
|
|
ல்
|
வேல்
|
l
|
lion
|
|
வ்
|
செவ்வகம்
|
v
|
van
|
|
ழ்
|
சிமிழ்
|
z
|
zebra
|
|
ள்
|
கோள்கள்
|
L
|
lion
|
|
ற்
|
பற்கள்
|
R
|
run
|
|
ன்
|
சிறுவன்
|
n
|
nine
|
Grantha consonants
|
Consonants
|
examples
|
Pronounced as
|
Phonetic Examples
|
|
ஜ்
|
ராஜ்யம்
|
j
|
ginger
|
|
ஷ்
|
சஷ்டி
|
sh
|
push
|
|
ஸ்
|
பஸ்
|
S
|
bus
|
|
ஹ்
|
ஹ்ரீம்
|
h
|
|
|
க்ஷ்
|
க்ஷ்
|
ksh
|
|
|
ஸ்ரீ
|
ஸ்ரீரங்கம்
|
sri
|
srinagar
|
|
औ
|
औरत
|
au
|
|
Position of Characters in a Word
The twelve vowels and the ten consonant vowels such as க ச த ந ப ம வ ய ஞ ங are all allowed to occur at the beginning of words.
The twelve vowels, eleven consonants ஞ் ண் ந் ம் ன் ய் ர் ல் வ் ழ் ள் and shortened கு சு டு பு று are all allowed to occur at the end of words.
Compound table of Tamil letters
|
Vowels →
consonants↓
|
|
அ
|
ஆ
|
இ
|
ஈ
|
உ
|
ஊ
|
எ
|
ஏ
|
ஐ
|
ஒ
|
ஓ
|
ஔ
|
|
|
a
|
ā
|
i
|
ī
|
u
|
ū
|
e
|
ē
|
ai
|
o
|
ō
|
au
|
|
க்
|
k
|
க
|
கா
|
கி
|
கீ
|
கு
|
கூ
|
கெ
|
கே
|
கை
|
கொ
|
கோ
|
கௌ
|
|
ங்
|
ṅ
|
ங
|
ஙா
|
ஙி
|
ஙீ
|
ஙு
|
ஙூ
|
ஙெ
|
ஙே
|
ஙை
|
ஙொ
|
ஙோ
|
ஙௌ
|
|
ச்
|
c
|
ச
|
சா
|
சி
|
சீ
|
சு
|
சூ
|
செ
|
சே
|
சை
|
சொ
|
சோ
|
சௌ
|
|
ஞ்
|
ñ
|
ஞ
|
ஞா
|
ஞி
|
ஞீ
|
ஞு
|
ஞூ
|
ஞெ
|
ஞே
|
ஞை
|
ஞொ
|
ஞோ
|
ஞௌ
|
|
ட்
|
ṭ
|
ட
|
டா
|
டி
|
டீ
|
டு
|
டூ
|
டெ
|
டே
|
டை
|
டொ
|
டோ
|
டௌ
|
|
ண்
|
ṇ
|
ண
|
ணா
|
ணி
|
ணீ
|
ணு
|
ணூ
|
ணெ
|
ணே
|
ணை
|
ணொ
|
ணோ
|
ணௌ
|
|
த்
|
t
|
த
|
தா
|
தி
|
தீ
|
து
|
தூ
|
தெ
|
தே
|
தை
|
தொ
|
தோ
|
தௌ
|
|
ந்
|
n
|
ந
|
நா
|
நி
|
நீ
|
நு
|
நூ
|
நெ
|
நே
|
நை
|
நொ
|
நோ
|
நௌ
|
|
ப்
|
p
|
ப
|
பா
|
பி
|
பீ
|
பு
|
பூ
|
பெ
|
பே
|
பை
|
பொ
|
போ
|
பௌ
|
|
ம்
|
m
|
ம
|
மா
|
மி
|
மீ
|
மு
|
மூ
|
மெ
|
மே
|
மை
|
மொ
|
மோ
|
மௌ
|
|
ய்
|
y
|
ய
|
யா
|
யி
|
யீ
|
யு
|
யூ
|
யெ
|
யே
|
யை
|
யொ
|
யோ
|
யௌ
|
|
ர்
|
r
|
ர
|
ரா
|
ரி
|
ரீ
|
ரு
|
ரூ
|
ரெ
|
ரே
|
ரை
|
ரொ
|
ரோ
|
ரௌ
|
|
ல்
|
l
|
ல
|
லா
|
லி
|
லீ
|
லு
|
லூ
|
லெ
|
லே
|
லை
|
லொ
|
லோ
|
லௌ
|
|
வ்
|
v
|
வ
|
வா
|
வி
|
வீ
|
வு
|
வூ
|
வெ
|
வே
|
வை
|
வொ
|
வோ
|
வௌ
|
|
ழ்
|
ḻ
|
ழ
|
ழா
|
ழி
|
ழீ
|
ழு
|
ழூ
|
ழெ
|
ழே
|
ழை
|
ழொ
|
ழோ
|
ழௌ
|
|
ள்
|
ḷ
|
ள
|
ளா
|
ளி
|
ளீ
|
ளு
|
ளூ
|
ளெ
|
ளே
|
ளை
|
ளொ
|
ளோ
|
ளௌ
|
|
ற்
|
ṟ
|
ற
|
றா
|
றி
|
றீ
|
று
|
றூ
|
றெ
|
றே
|
றை
|
றொ
|
றோ
|
றௌ
|
|
ன்
|
ṉ
|
ன
|
னா
|
னி
|
னீ
|
னு
|
னூ
|
னெ
|
னே
|
னை
|
னொ
|
னோ
|
னௌ
|
Grantha compound table
|
Vowels →
Grantha consonants↓
|
|
அ
|
ஆ
|
இ
|
ஈ
|
உ
|
ஊ
|
எ
|
ஏ
|
ஐ
|
ஒ
|
ஓ
|
ஔ
|
|
|
a
|
ā
|
i
|
ī
|
u
|
ū
|
e
|
ē
|
ai
|
o
|
ō
|
au
|
|
ஶ்
|
ś
|
ஶ
|
ஶா
|
ஶி
|
ஶீ
|
ஶு
|
ஶூ
|
ஶெ
|
ஶே
|
ஶை
|
ஶொ
|
ஶோ
|
ஶௌ
|
|
ஜ்
|
j
|
ஜ
|
ஜா
|
ஜி
|
ஜீ
|
ஜு
|
ஜூ
|
ஜெ
|
ஜே
|
ஜை
|
ஜொ
|
ஜோ
|
ஜௌ
|
|
ஷ்
|
ṣ
|
ஷ
|
ஷா
|
ஷி
|
ஷீ
|
ஷு
|
ஷூ
|
ஷெ
|
ஷே
|
ஷை
|
ஷொ
|
ஷோ
|
ஷௌ
|
|
ஸ்
|
s
|
ஸ
|
ஸா
|
ஸி
|
ஸீ
|
ஸு
|
ஸூ
|
ஸெ
|
ஸே
|
ஸை
|
ஸொ
|
ஸோ
|
ஸௌ
|
|
ஹ்
|
h
|
ஹ
|
ஹா
|
ஹி
|
ஹீ
|
ஹு
|
ஹூ
|
ஹெ
|
ஹே
|
ஹை
|
ஹொ
|
ஹோ
|
ஹௌ
|
|
க்ஷ்
|
kṣ
|
க்ஷ
|
க்ஷா
|
க்ஷி
|
க்ஷீ
|
க்ஷு
|
க்ஷூ
|
க்ஷெ
|
க்ஷே
|
க்ஷை
|
க்ஷொ
|
க்ஷோ
|
க்ஷௌ
|
Sample Text
To understand how Tamil alphabets are used as building blocks to make complex sentences, please see the following :
“காது கேளாதோர் கேட்கும் மொழி மற்றும் குருட்டு பார்க்க முடியும்”
“Kindness is the language that the deaf can hear and the blind can see”
–Mark Twain
You can use our free
learning app which helps you to come across a lot of Tamil phrases and other basic Tamil
Grammar lessons to improve your Tamil alphabets and basics.
